Дровосек радостно воскликнул:

– Мне знакомо это место! Однажды, во время поисков меча Торна, мы заночевали на опушке Мертвого леса. Элли, я готов хоть сейчас выступить в поход! Со мной пойдет и Том. Этот парень пожелал стать моим оруженосцем и адъютантом. Страшила и Лев тоже жаждут отправиться с нами. Ты не против?

Элли улыбнулась:

– Конечно же, нет! Мне почему-то кажется, что Пакир вряд ли нападет на Изумрудный город. Думаю, его отпугивает близость Невидимой земли. А что касается похода… у вас просто нет для этого времени! Я сотворю много волшебных облаков, и они донесут вас до Лунной страны меньше чем за час. И еще я попрошу Варага, чтобы он прислал хотя бы нескольких своих стражей вам на помощь.

Гуд кивнул. Он хотел было уйти, но вдруг шагнул к юной Хранительнице и заключил ее в нежные объятия.

– Элли, милая… Если бы ты знала, как бешено бьется сейчас мое сердце! Мне кажется, что никогда больше не встретимся.

Девушка вздрогнула.

– О чем ты говоришь, мой дорогой друг! Разве в первый раз вы отправляетесь на войну? Конечно, эта битва будет посерьезнее, чем прежде, но..

Гуд горько усмехнулся.

– Во всем виновато мое шелковое сердце! Гудвин сделал его уж слишком мягким и чутким. И сейчас я предчувствую, что битва возле Мертвого леса может стать последней в моей жизни! Я старый воин, и смерть мне не страшна. Но я только совсем недавно вновь обрел мою любимую Весу – как ее оставить снова одной? И на вашей свадьбе с Алмаром мне страсть как хочется погулять. Мы со Страшилой уже старики, своих детей и нас нет и никогда не будет. Вот мы бы и стали нянчить ваших ребятишек… Но видно, не суждено.

Железный человек смахнул рукой слезы с лица и, повернувшись, торопливо вышел из комнаты.

Элли с криком бросилась за ним вслед:

– Постой, милый Гуд! Я клянусь, с тобой ничего не случится!

На пороге Дровосек обернулся и с грустной улыбкой посмотрел на девушку.

– На войне всякое бывает. Но если со мной случится беда, позаботься о Весе, ладно?

И железный человек ушел.

Элли хотела было побежать вслед за ним, но сдержала свой порыв. Она и сама предчувствовала, что битва в Лунной стране окажется очень тяжелой. И она понимала, что Дровосеку не нужны ее слова сочувствия и утешения. Он был настоящим мужчиной и воином, и знал, на что идет.

Через несколько минут в небе над Изумрудным городом появились белые облака. Они нескончаемой чередой полетели на северо-запад, к Лунной стране.

– Успеха вам, друзья, – тихо сказала Элли, наблюдая за войском Гуда в зеркало. – Сердце подсказывает мне, что вскоре случится что-то страшное и непоправимое. Кто-то из моих давних друзей погибнет. Неужели, это будет Гуд? Или… Алмар? Нет, нет! Милый мой, я готова отдать все на свете, чтобы ты остался жив!

Элли вновь посмотрела в волшебное зеркало и умоляюще попросила, чтобы оно хоть на мгновение показало ее возлюбленного. Но зеркало вместо этого подернулось молочным туманом. Увы, его волшебная сила не распространялась на Подземную страну Пакира.

Глава двенадцатая

Битва на болотах

Армия Волшебной страны приземлилась в Лунной стране, невдалеке от облака синего тумана. По приказу командиров, солдаты выстроились в четыре полка из Марранов, Мигунов, Жевунов и арзалов. Командиры полков держали разноцветные знамена своих стран.

Рядом с Гудом и Страшилом стоял Лев. Он чувствовал себя в прекрасной боевой форме, словно в молодые годы. Нещадно хлеща себя хвостом по бокам, он то и дело издавал оглушительные рыки. Чуть позади стоял Том в доспехах рыцаря. В руках он держал длинное копье, а на его плече висел боевой топор, точная копия топора Гуда. Парень сиял от гордости. Шутка ли – сам прославленный генерал Железный Дровосек назначил его своим адъютантом и оруженосцем!

Неожиданно из толпы солдат вышел… Людушка! В руках он держал большой кухонный нож, за поясом висели деревянная скалка и длинная поварешка, а вместо шлема на голову была надета большая кастрюля.

Увидев его, солдаты не удержались от смеха. Гуд удивленно покачал головой.

– Вот уж не ожидал увидеть тебя здесь, Людушка! Думал, что ты всю войну просидишь в какой-нибудь харчевне, где будешь с утра до вечера рассказывать простодушным арзалам всякие враки про свои подвиги!

Бывший людоед обиженно поджал губы.

– Очень горько слышать такое, честное-пречестное слово! Хотя признаюсь: были у меня мыслишки отсидеться во время войны в каком-нибудь теплом местечке. Ведь папашка мне не раз внушал простую истину: «Сынок, запомни: воевать надо только за то, чтобы твое брюхо было сытым, карман – полным, и голова – целой. А на всех остальных наплюй – пускай сами о себе заботятся!» Но королева Элли так по-доброму ко мне отнеслась, что мне просто ужас как стыдно нынче прятаться под лавкой. Да и с Пакиром мне надо малость поквитаться! – и в выпуклых глазах Людушки промелькнула ненависть.

Страшила понимающе кивнул:

– Верно говоришь, толстяк: доверие нашей дорогой Элли нужно оправдывать. Гуд, давай возьмем этого громилу в наше войско! Только вот оружие у него больше годится для того, чтобы варить на кухне суп!

Солдаты снова покатились от хохота. Но Людушка только ухмыльнулся:

– А по-моему, оружие у меня самое что ни на есть подходящее! Из этих хряков-каббаров я сделаю окрошку, пюре и гуляш!

Когда мы летели сюда, я даже маленький стишок сочинил про это:

Солдаты снова закатились от хохота – все, кроме Жевунов. Воины из Голубой страны не понаслышке знали, кто такой сын людоеда, и смотрели на него с нескрываемым подозрением. «Предаст нас этот весельчак, точно предаст! – перешептывались они. – Братья, надо глядеть за ним в оба, чтобы Людушка не сотворил очередную коварную измену!»

Гуд тоже улыбнулся. От шуток Людушки на его душе чуть-чуть полегчало.

– Солдаты! – воскликнул он, подняв над головой сверкающий топор. – Нас всех ждет трудное испытание! В разных концах земли Торна наши братья сейчас бьются с отрядами воинов Тьмы. Королева Элли прочитала в своей волшебной книге, что главный удар Пакир нанесет здесь, в Лунной стране. Эта страна вот уже много лет закрыта синим туманом. Там холодно, в небе днем и ночью светят звезды, а солнце никогда не восходит над горизонтом. Зло давно уже поселилось в этих землях, но у него здесь есть и могучие противники. Мы с друзьями уже дважды бились с врагами на берегах Лунной реки, и дважды побеждали. Разобьем же полчища врага и на этот раз! Да здравствует великий Торн и мудрая королева Элли!

– Ур-р-ра! – закричали солдаты, потрясая над головами оружием. – Слава Торну и королеве Элли!

А потом Гуд решительно зашагал к синему облаку. Вскоре холодный туман поглотил все войско Волшебной страны.

Солдаты невольно приутихли. Только что они стояли на зеленом лугу, и над их головами сияло яркое летнее солнце. Сейчас же они шли по холмистой равнине, покрытой пожухлой травой и редким голым кустарником. Казалось, здесь царила вечная осень. Холодный ветер бил солдатам в лицо, и в нем ощущались запахи гари, словно где-то впереди пылал огромный пожар. Постепенно наверху зажглись мелкие дрожащие звезды.

Вскоре над войском запорхали маленькие белые точки.

– Да это же снег! – изумленно воскликнул Страшила. – Вот тебе и раз. Не помню, чтобы в Лунной стране прежде шел снег.

Дровосек мрачно кивнул. Он и сам ощущал, что в этих краях что-то переменилось. Особенно его беспокоили черные ленты тумана, что колыхались возле самой земли, словно огромные змеи.

Наконец, впереди показались большие, совершенно голые деревья. Это был Мертвый лес. Слева от него виднелась сияющая серебром лента Лунной реки. А справа располагалось большое болото. На нем расположились множество островков, заросших редкими кривыми деревьями и колючими кустарниками.